L’intégration économique entre pays MED est très faible : la part des exports intra-MED était de 6,9% en moyenne en 2007, avec des chiffres tout de même plus élevés pour les pays du Machreq qu’au Maghreb (sources: Banque mondiale, FMI). Ce niveau est un des plus bas au monde : le poids du commerce intra-régional atteint par exemple 12,8 % dans la zone MERCOSUR et 25,2 % pour l’ASEAN. La coopération économique Sud-Sud constitue pourtant un enjeu de toute première importance pour la région : mieux intégrés, les pays MED gagneraient selon les études de 1 à 3 points de croissance de PIB et ils bénéficieraient davantage de leur libéralisation commerciale avec les pays de l’Union européenne et le reste du monde.

Les premières tentatives de libéralisation et d’intégration intra-MED ont débuté dans les années 1990. La Ligue arabe a ainsi lancé en 1997 le GAFTA (Greater Arab Free Trade Area). L’accord prévoyait la réduction de 10 % par an des droits de douane et une diminution progressive des barrières commerciales. 18 des 22 États de la Ligue arabe ont signé cet accord, dont l’Algérie, l'Egypte, la Jordanie, le Liban, la Libye, le Maroc, la Palestine et la Syrie. La disparition des droits de douanes a été effective le 1er janvier 2005. Le GAFTA a permis d’accélérer modestement la croissance des échanges commerciaux dans la zone panarabe, mais sans susciter de réel décollage.

La démarche entamée avec le GAFTA a trouvé un prolongement avec la signature en février 2004 de l’Accord d’Agadir par le Maroc, la Tunisie, l’Égypte et la Jordanie. Cet accord visait la création progressive d’une zone de libre-échange mais également la dynamisation des échanges commerciaux, le développement du tissu industriel, le soutien de l’activité économique et de l’emploi, l’augmentation de la productivité et l’amélioration du niveau de vie des pays signataires. Malgré des difficultés d’application lors de l’entrée en vigueur de l’accord et un retard par rapport aux objectifs affichés (comme l’exonération totale des produits industriels à partir du 01/01/2005), l’Accord d’Agadir a vraisemblablement contribué à l’intégration économique de ses quatre pays signataires et au développement de projets communs.

En 2010, à l’exception des produits agricoles et des produits prohibés pour des raisons sanitaires et environnementales, les échanges commerciaux au sein de la zone se font désormais librement, sans droits de douane.

Des traités bilatéraux ont également été conclus, dont le plus récent (juin 2010) vise à créer une zone de libre-échange entre la Turquie et trois de ses voisins arabes : la Syrie, la Jordanie et le Liban. L’accord, qui regroupe et étend à toutes les parties différents protocoles bilatéraux déjà existants, prévoit en outre la mise en place d’un conseil de coopération quadripartite et la création d’une zone de libre mouvement de biens et de personnes. La Turquie joue ainsi un rôle moteur au sein des pays MED : elle a conclu des accords de libre-échange avec tous les pays méditerranéens, à l’exception de la Libye et de l’Algérie avec qui elle est entrée en discussion pour la signature d’accords de libre-échange en septembre 2010. Elle se rapproche également des pays des Balkans, avec lesquels elle a signé des accords de libre-échange (Bosnie-Herzégovine, Croatie, Albanie et l’Ancienne République Yougoslave de Macédoine (FYROM), Serbie et Monténégro). D’autres accords bilatéraux ont également été conclus ou sont en cours de négociation entre les pays MED, comme le résume la figure qui suit.

_{S : Signé
V : Entrée en vigueur
Nég. : En négociation
UD : Union douanière}

L’ouverture des pays MED est également en cours vers ses partenaires économiques étrangers, au premier rang desquels figurent les pays européens, qui absorbaient près de 47% des exports des pays MED et fournissaient 40% de leurs imports en 2007. L’Union européenne, qui a par ailleurs financé un programme de soutien économique et financier aux accords d’Agadir, s’est engagée aux cotés des pays MED avec le Processus de Barcelone, signé en 1995. Cet accord devait notamment aboutir à la création d’une zone de libre-échange en Méditerranée à l’horizon 2010, objectif qui ne sera vraisemblablement pas atteint avant 2015. Le Processus de Barcelone a été relancé en 2008 avec le projet d’Union pour la Méditerranée. L’Europe mène aussi des négociations bilatérales avec les pays MED, qui ont conduit à la signature d’accords de libre échange (ALE) et d’accords d’association avec l’Égypte, Israël, la Jordanie, le Liban, le Maroc, la Tunisie et l’Algérie. Le Maroc et, depuis novembre 2010, la Jordanie, bénéficient d’un statut avancé, tandis que des négociations sont en cours avec la Tunisie. La Turquie est pour sa part candidate à l’adhésion à l’Union européenne depuis 1999, et des négociations sont en cours depuis 2005.

Les pays MED ont également ratifié des accords de libre-échange avec d’autres partenaires commerciaux : c’est le cas des Etats-Unis avec Israël en 1995, la Jordanie en 2001 et le Maroc en 2006. Le Canada a fait de même et ouvre en octobre 2010 des négociations avec la Turquie. Le MERCOSUR, communauté économique des pays d’Amérique du sud, renforce également sa présence dans la zone et a signé un accord avec Israël en 2007, et avec l’Egypte en août 2010. Le Brésil négocie actuellement des accords avec l’Egypte, le Maroc et la Turquie, et l’Inde avec Israël.